如果從物體的流動來理解，物流是一種古老又常見的現(xiàn)象。自從人類社會有了商品交換，就有了物流活動（如運輸、倉儲、裝卸搬運等）。而將物流作為一門科學，卻僅有幾十年的歷史。因此說物流是一門新學科。 　　

物流作為一門科學的誕生是社會生產(chǎn)力發(fā)展的結(jié)果。在長期的社會發(fā)展過程中，不少學者們經(jīng)過長期的理論醞釀，逐漸認識到在生產(chǎn)活動中，過去被人們看成生產(chǎn)過程、生產(chǎn)工藝的組成領域里，詳細分析起來有一種活動是沒有直接參與實際生產(chǎn)制造過程的，而是與工藝有關(guān)但卻另有特性，那就是物流。生產(chǎn)活動如果進行專業(yè)的細分，又可分成兩個組成部分，一部分是生產(chǎn)工藝活動，一部分是物流活動。通過對物流這一概念的起源和發(fā)展進行探索，我們可以認識到物流的發(fā)展歷程。

1、傳統(tǒng)物流（Physical Distribution）

物流的概念是隨著交易對象和環(huán)境變化而發(fā)展的，因此需要從歷史的角度來考察。物流在英語中最初為Physical Distribution(傳統(tǒng)意義上的物流)。Distribution一詞最早出現(xiàn)在美國。1921年阿奇.蕭在《市場流通中的若干問題》（Some Problem in Market Distribution）一書中提出物流是與創(chuàng)造需求不同的一個問題，并提到物資經(jīng)過時間或空間的轉(zhuǎn)移，會產(chǎn)生附加價值。這里，Market Distribution指的是商流；時間和空間的轉(zhuǎn)移指的是銷售過程的物流。

在第一次世界大戰(zhàn)的1918年，英國猶尼里佛的利費哈姆勛爵成立了即時送貨股份有限公司。其公司宗旨是在全國范圍內(nèi)把商品及時送到批發(fā)商、零售商以及用戶的手中，這一舉動被一些物流學者譽為有關(guān)物流活動的早期文獻記載。

30年代初，在一部關(guān)于市場營銷的基礎教科書中，開始涉及物流運輸、物資儲存等業(yè)務的實物供應（Physical Supply）這一名詞，該書將市場營 銷定義為影響產(chǎn)品氖權(quán)轉(zhuǎn)移和產(chǎn)品的實物流通活動。這里，所說的所有權(quán)轉(zhuǎn)移是指商流；實物流通是指物流。

1935年，美國銷售協(xié)會最早對物流進行了定義：物流（Physical Distribution）是包含于銷售之中的物質(zhì)資料和服務，與從生產(chǎn)地到消費 地點流動過程中伴隨的種種活動。

上述歷史被物流界較普遍地認為是物流的早期階段。

日本在1964年開始使用物流這一概念。在使用物流這個述語以前，日本把與商品實體有關(guān)的各項業(yè)務，統(tǒng)稱為流通技術(shù)。1956年日本生產(chǎn)本部派出 流通技術(shù)專門考察團，由早稻田大學教授宇野正雄等一行7人去美國考察，弄清楚了日本以往叫做流通技術(shù)的內(nèi)容，相當于美國叫做 Physical Distribution（實物分配）的內(nèi)容，從此便把流通技術(shù)按照美國的簡稱，叫做P·D，P·D這個術(shù)語得到了廣泛的使用?！　?/p>

1964年，日本池田內(nèi)閣中五年計劃制定小組平原談到P·D·這一術(shù)語時說，比起來，叫做′P·D′不如叫做′物的流通′更好。1965年，日本在政府文件中正式采用物的流通這個術(shù)語，簡稱為物流。

1981年，日本綜合研究所編著的《物流手冊》，對物流的表述是：物質(zhì)資料從供給者向需要者的物理性移動，是創(chuàng)造時間性、場所性價值的經(jīng)濟活動。從物流的范疇來看，包括：包裝、裝卸、保管、庫存管理、流通加工、運輸、配送等諸種活動。

我國開始使用物流一詞始于1979年（有人認為，孫中山主張貿(mào)暢其流，可以說是我國物流思想的起源）。1979年6月，我國物資工作 者代表團赴日本參加第三屆國際物流會議，回國后在考察報告中第一次引 用和使用物流這一述語。但當時有一段小的曲折，當時商業(yè)部提出建立物流中心的問題，曾有人認為物流一詞來自日本，有崇洋之嫌，乃改為建立儲運中心。其實，儲存和運輸雖是物流的主體，但物流通 更廣的外延。而且物流是日本引用的漢語，物流作為實物流通的簡稱， 提法既科學合理，又確切易懂。不久仍恢復稱為物流中心。1988年臺灣也開始使用物流這一概念。 1989年4月，第八屆國際物流會議在北京召開，物流一詞的使用日益普遍。

2、現(xiàn)代物流（Logistics）

在第二次世界大戰(zhàn)期間，美國對軍火等進行的戰(zhàn)時供應中，首先采取了后勤管理（Logistics Management）這一名詞,對軍火的運輸、補給、屯駐等進行全面管理。從此，后勤逐漸形成了單獨的學科，并不斷發(fā)展為后勤工程（Logistics Engineering）、 后勤管理 (Logistics Management）和后勤分配（Logistics of Distribution）。后勤管理的方法后被引入到商業(yè)部門，被人稱之為商業(yè)后勤（business Logistics）。定義為包括原材料的流通、產(chǎn)品分配、運輸、購買與庫存控制、儲存、用戶服務等業(yè)務活動 ，其領域統(tǒng)括原材料物流、生產(chǎn)物流和銷售物流。

在50年代到70年代期間，人們研究的對象主要是狹義的物流，是與商品銷售有關(guān)的物流活動，是流通過程中的商品實體運動。因此通常采用的仍是Physical Distribution一詞。

1986年，美國物流管理協(xié)會（N.C.P.D.M；National Council of Phy- sical Distribution Management）改名為C.L.M 即 The Council of Logistics Management。將Physical Distribution改為Logistics，其理由是因為Physical Distribution的領域較狹窄，Logistics的概念 則較寬廣、連貫、整體。改名后的美國物流協(xié)會（C.L.M）對Logistics 所做的定義是：以適合于顧客的要求為目的，對原材料、在制品、制成品與其關(guān)聯(lián)的信息，從產(chǎn)業(yè)地點到消費地點之間的流通與保管，為求有效率且最大的′對費用的相對效果′而進行計劃、執(zhí)行、控制。

3、Logistics與Physical Distribution的區(qū)別

Logistics與Physical Distribution的不同，在于Logistics已突破了商品流通的范圍，把物流活動擴大到生產(chǎn)領域。物流已不僅僅從產(chǎn)品出廠開始，而是包括從原材料采購、加工生產(chǎn)到產(chǎn)品銷售、售后服務，直到廢 舊物品回收等整個物理性的流通過程。這是因為隨著生產(chǎn)的發(fā)展，社會分工越來越細，大型的制造商往往把成品零部件的生產(chǎn)任務，包給其他專業(yè)性制造商，自己只是把這些零部件進行組裝，而這些專業(yè)性制造商可能位 于世界上勞動力比較便宜的地方。在這種情況下，物流不但與流通系統(tǒng)維持密切的關(guān)系，同時與生產(chǎn)系統(tǒng)也產(chǎn)生了密切的關(guān)系。這樣，將物流、商流和生產(chǎn)三個方面邊結(jié)在一起，就能產(chǎn)生更高的效率和效益。近年來日、美的進口批發(fā)及連鎖零售業(yè)等，運用這種觀念積累了不少成功的經(jīng)驗。

由此可以看出，當前提到的Logistics的特點是： ①其外延大于狹義的物流（即銷售物流），因為它把起點擴大到了生產(chǎn)領域； ②其外延小于廣義的物流（Business Logistics），因為它不包括原材料物流； ③其外延與供應鏈的外延相一致，因此有人稱它為供應鏈物流。

Logistics一詞的出現(xiàn)，是世界經(jīng)濟和科學技術(shù)發(fā)展的必然結(jié)果。當前物流業(yè)正在向全球化、信息化、一體化發(fā)展。一個國家的市場開放與發(fā)展必將要求物流的開放與發(fā)展。隨著世界商品市場的形成，從各個市場到最終市場的物流日趨全球化；信息技術(shù)的發(fā)，使信息系統(tǒng)得以貫穿于不同的企業(yè)之間，使物流的功能發(fā)生了質(zhì)變，大大提高了物流效率，同時也為物流一體化創(chuàng)造了條件；一體化意味著需求、配送和庫存管理的一體化。所有這些已成為國際物流業(yè)發(fā)展方向。

可以說，進入八十年代以后，傳統(tǒng)物流已向現(xiàn)代物流轉(zhuǎn)變。現(xiàn)代物流是物質(zhì)資料從供給者到需求者的物理性運動，但不是物和流的簡單組合，而是經(jīng)濟、政治、社會和實物運動的統(tǒng)一。它的主要作用是通過時間創(chuàng)造價值，彌補時間差創(chuàng)造價值，延長時間差創(chuàng)造價值?，F(xiàn)代物流包括信息業(yè)、配送業(yè)、多式聯(lián)運業(yè)和商品交易業(yè)?，F(xiàn)代物流水平是一個國家綜合國力的標志。日本物流業(yè)每增長2.6%，會使國民經(jīng)濟增長率1%。

物流目前比較流行的翻譯方法為：logistics